沈墨带回的那几十斤小麦，让陈牧想明白了一件事——定北县最值钱的东西不是地里的粮食，是地底下的铁。

铁矿是现成的，挖出来就有。铁器打出来，拉到青石镇就能换粮。路也修好了，一天半就能到。这一条线走通了——等于定北县有了一个不用看天吃饭的活路。

他当天晚上就去找王老铁。

王老铁的作坊在城西，两间土房，门口搭了个棚子。陈牧去的时候炉火还旺着——王老铁已经听了沈墨的话，晚上也不熄炉了。他正带着两个徒弟在打一批锄头，铁锤砸在铁件上，叮当声在夜色里传得很远。炉膛里的火把作坊门口那片地映得通红，两个学徒光着膀子，脸上全是汗和灰。

「王师傅，我想跟你商量个事。」

王老铁把锤子放下，抹了一把汗：「大人你说。」

「铁器——要多打。量要翻倍。」

王老铁皱了皱眉：「铁够吗？」

「矿里有。明天我让人多挖。」

「人不够。」王老铁说，「我加上两个徒弟，一天最多打二十把锄头。翻倍——人手就倒不过来。打铁不是别的活，火候差一点，一炉铁就废了。」

「我从新来的流民里给你挑几个年轻人打下手。搬铁、拉风箱、烧火——这些不用手艺，有人教就会。你只管掌锤。」

王老铁想了想：「要是有人打下手——一天三十把能到。」

「那就先三十把。」

陈牧顿了顿：「还有一件事。我听沈墨说，南边的铁坊有用木炭炼铁的——木炭比木柴烧得旺，铁打得熟。咱们现在烧的是什么？」

「木柴。北边林子里的。」王老铁说，「木炭我也见过——但那个东西费工夫，先要砍木头，再闷着烧成炭。多一道工序，多费一天人工。」

「费工夫不怕。」陈牧说，「木炭烧得旺，铁的质量就好。质量好，就能卖出高价——高价换回来的粮食就多。这笔账——划算。」

王老铁没有说话。他蹲在地上，用火钳拨了拨炉膛里的柴火，想了一会儿，点了点头：「行。明天我让大徒弟去烧一炉木炭试试。」

三天后，第一批用木炭烧的铁出炉了。

王老铁把成品拿在手里翻来覆去地看——锄头的刃口，用指节敲了敲，声音比以前的脆。他又试了一把菜刀的锋利——刀刃划过一根干木头，划出一道深痕。他拿着那把菜刀看了很久，才说了一句：「这个好。」

「好在哪里？」陈牧问。

「以前的铁——烧不透，里面夹杂着渣子，用久了会裂。这个烧得透，渣子少——硬，而且不容易断。」王老铁把锄头举到灯下，「你看这个刃口——光得发亮。同样的铁，以前打十把，废三把。这一炉——一把都没废。」

旁边两个徒弟也凑过来看。一个徒弟伸手摸了摸那把菜刀的刃口，被王老铁一巴掌拍开：「看就行，别摸——割手。」

陈牧听不懂那些门道，但他听得懂一件事——这批铁器比以前的好了。他让人把这一炉的铁单独放着，第二天又让王老铁烧了两炉，把木炭的烧法彻底定下来。

他让王老铁专门挑出一批好的，作为定北县的“头面货“——锄头、镰刀、菜刀，每样打磨得仔细一些，用草绳捆好。凑了满满一车，由王二有跟着沈墨再跑一趟青石镇。王二有是昨天新登记进城的流民——年轻，腿脚快，人踏实，沈墨说「让他跑一趟，也算摸一摸这孩子的底」。