萧烬带着李继勋走了西陵一圈。他们从东门走到西门，看了田、渠、井、书院、铁匠铺。李继勋走得很慢，看得比马骧还仔细。他在田边蹲下来，捏了一撮土，放在鼻子底下闻了闻。他说：“好土。黑，松，不粘。”萧烬说：“地脉通了，土就活了。”李继勋说：“烬京的土也活了？”萧烬说：“活了。只是慢些。”李继勋说：“慢多少。”萧烬说：“一年。明年开春，烬京的土也能种。”李继勋说：“那烬京的人还往外跑吗。”萧烬说：“跑。跑西陵，跑南边，跑东海。哪里能活，就往哪里跑。”李继勋说：“西陵能收多少人。”萧烬说：“有多少收多少。地够，水够，活够。”李继勋说：“你收这么多人，不怕乱。”萧烬说：“乱不了。有活干，有饭吃，有屋子住。人就不会乱。”李继勋看着他。他说：“你比你父亲胆子大。”萧烬说：“我父亲胆子也大。他敢装疯。装疯比收人难。”李继勋沉默了一息，说：“对。装疯难。”

晚上，萧烬在讲堂里请李继勋吃饭。饭是糙米饭，菜是炒豆子、炖白菜、蒸干鱼。干鱼是虞衡从东海运来的，巴掌大，用盐腌过，蒸熟了很下饭。李继勋吃了两碗饭，三条干鱼。他吃完，抹了抹嘴，说：“西陵的饭比河东好吃。”萧烬说：“河东的饭不好吃？”李继勋说：“河东的饭是军粮。军粮是糙米加盐，煮一锅，一人一勺。吃了十年，吃腻了。”萧烬说：“那你就常来。西陵的饭不腻。”李继勋说：“我来，你管饭。”萧烬说：“管。可你得带煤。”李继勋笑了。他说：“带煤。一石煤换一石粮。你的价我认。”萧烬说：“那明天签契。”李继勋说：“明天签。”他端起碗，把最后一口汤喝了。他放下碗，说：“还有一件事。崔秉文。”萧烬说：“他在西陵。”李继勋说：“我知道。他在信里说‘不跪’。他是保鼎派的人，他说不跪，就是跪了。”萧烬说：“他没跪。他只是没跪西陵。他跪的是他自己想明白的东西。”李继勋说：“什么东西。”萧烬说：“不知道。得问他自己。”李继勋说：“那我去问他。”萧烬说：“你去。”

第二天，李继勋去看了崔秉文。两人在崔秉文的屋子里谈了一炷香的工夫。李继勋出来时，脸色很平静。萧烬问他谈了些什么。李继勋说：“他问我河东的煤挖了多少年。我说三百年。他说西陵的麦子种了多少年。我说一年。他说那就是了。”萧烬说：“就是了什么。”李继勋说：“煤挖三百年，越挖越少。麦子种一年，越种越多。他选麦子。”萧烬说：“他跟你回去吗。”李继勋说：“不回去。他说他留下来。他要看麦子明年怎么种。”萧烬说：“好。”李继勋说：“他还说，他要写一本书。写鼎是怎么碎的，写西陵是怎么活的。他说他写完了，要送到各地去。”萧烬说：“沈知秋在抄书。让他跟沈知秋一起抄。”李继勋说：“他说他不抄。他写。他写自己的。”萧烬说：“那就写。”

李继勋在西陵住了两天。走的时候，他签了煤换粮的契，还留了一队兵在西陵北门外，说是“护路”。萧烬说：“护什么路。”李继勋说：“西陵到河东的煤路。路修好了，商队才敢走。有兵护着，土匪不敢来。”萧烬说：“土匪多吗。”李继勋说：“多。烬矿断了，矿工没活干，就上山了。河东有，烬京有，南边也有。你不惹他们，他们也不惹你。可商队走夜路，总得有人护。”萧烬说：“那就护。兵粮我出。”李继勋说：“不用。兵是我的。粮也是我的。我只用你的路。”萧烬说：“路是西陵的。”李继勋说：“对。路是西陵的。你让我走，我就走。你不让，我就不走。”萧烬说：“让你走。”李继勋说：“那就好。”他上了马，带着兵走了。枣红马跑起来时，马蹄扬起的尘土在秋阳里泛着金光。萧烬站在东门口，看着尘土落下。谢明烛走到他身边，说：“河东稳了。”萧烬说：“稳了。”谢明烛说：“北边也稳了。马家在西边，虞家在东边。四面都通了。”萧烬说：“对。四面都通了。”谢明烛说：“还剩南边。”萧烬说：“南边是烬京。”谢明烛说：“烬京乱着。没有皇帝，没有鼎，可人还在。人还在，就得活。”萧烬说：“我们去烬京。”谢明烛说：“什么时候。”萧烬说：“入冬之前。趁渠还没冻。”谢明烛说：“我跟你去。”萧烬说：“你留下。”谢明烛说：“为什么。”萧烬说：“书院要讲课。学生要考试。西陵的事不能断。”谢明烛说：“你一个人去。”萧烬说：“带常平。”谢明烛说：“常平画图行，办事不行。”萧烬说：“那就带半耳人。”谢明烛说：“半耳人认路行，算账不行。”萧烬说：“那就带老鲁侄子。”谢明烛说：“老鲁侄子喂马行，跟人说话不行。”萧烬说：“那你说带谁。”谢明烛说：“带我。”萧烬看着她。她的眼睛很亮，很黑，里面有一种东西，像火在水底烧。他说：“你的身体。”谢明烛说：“我的身体我知道。三年还没到。”萧烬说：“不到三年，可也……”谢明烛说：“不到就是没到。没到，我就能走。”萧烬沉默了一息。他说：“好。一起去。”