扬州西北隅，有一座东西绵亘的土山——蜀冈。蜀冈如卧龙般蜿蜒绵亘。名扬四海的千年古刹栖灵寺（原名大明寺，），就雄踞在蜀冈中峰之上。大明寺因初建于南朝宋孝武帝大明年间（457—464年）而得名。隋朝仁寿元年（601年），皇帝杨坚为庆贺其生日，下诏于全国建塔30座，以供养佛骨，该寺建“栖灵塔”，塔高九层，宏伟壮观，被誉为“中国之尤峻特者”，故寺又称“栖灵寺”。千余年来，寺名多有变化，如隋代称“栖灵寺”、“西寺”，唐末称“秤平”、宋代后又称为大明寺。因自清兵入关以来，为了讳“大明”二字，便改称为“栖灵寺”。构寺者在山顶随山势筑殿，山上古树蔽日、红墙高耸、山庙一体，楼殿参差，曲折幽深，继承了隋炀帝在此所建迷楼的风格。

唐朝鉴真法师任栖灵寺住持，使栖灵寺成为中日佛教文物关系史上的重要古刹。唐会昌三年（843年），九层栖灵塔遭大火焚毁。后经僧人募化重建，但屡有圮废。北宋庆历年间，欧阳修任扬州太守时建平山堂。明万历年间，扬州知府吴秀重建栖灵寺，崇祯十二年漕御史杨仁愿再次重修。到清朝后，栖灵寺扩建为扬州八大名刹之首。

沿着数百节舒缓石阶登上栖灵寺前的广场，迎面是一座庄严典雅的牌楼。牌楼四柱三楹，下砌石础，仰如华盖。中门之上面南有篆书“栖灵遗址”四字，栖灵寺的山门殿兼作天王殿，殿内供有弥勒像，背面为护法韦驮，两旁分立持国、增长、广目、多闻四大天王。过天王殿，但见庭院开阔，古木参天，香烟缭绕。东有百年桧柏，西有百年黄杨，中有宝鼎两尊。走过一条花岗严甬道，就到了大雄宝殿。

大雄宝殿面阔三间，前后回廊，檐高三重，漏空花脊。屋脊高处嵌有宝镜，阳有“国泰民安”四字，阴有“风调雨顺”四字。大雄宝殿内法相庄严，经幢肃穆，法器俱全。正中坐于莲花高台之上的释迦牟尼大佛，被尊称为“大雄”。大佛两侧是他的十大弟子中的迦叶和阿难，东首坐着药师佛，西首坐着阿弥陀佛。佛坛背后是“海岛观音”泥塑群像。两边是十八罗汉像。殿堂佛像全部重新装修，金光焕彩，法相庄严。藏经楼，二层五楹，轩敞疏廊，屋脊之上阳嵌“法轮常转”，阴刻“国泰民安”。

栖灵寺庭院东侧有平远楼。楼名取自宋代画家郭熙中：“自近山而望远山，谓之平远。”撰联云：“三级曩增高，两点金焦，助起杯中吟兴；双峰今耸秀，万株松栝，涌来槛外涛声。”联语造句雄浑，写楼外风景极为切当。平远楼共三层，构筑精致，有庭院竹石之胜。平远楼北为晴空阁，伫足于此，极目远眺，白塔、瘦西湖、二十四桥……扬州古城市内郊外，远山近水，尽收眼底。

大殿西侧即是有名的平山堂。平山堂是北宋大家欧阳修任扬州太守时所建。堂前花木扶疏，庭院幽静，凭栏远眺江南诸山，恰与视线相平，“远山来与此堂平”，故称“平山堂”。堂前有联曰：“过江诸山到此堂下，太守之宴与众宾欢”，生动描绘了欧阳修当年的潇洒流运。后来苏东坡任扬州太守时，常来此凭吊，并在后面为欧阳建造了“谷林堂”和“欧阳河”。谷林堂取自苏东彼“深谷下窈窕，高林合扶疏”的诗句。

在平山堂之西是一座富有山林野趣的古典园林——西园。西园一名御苑，又名芳圃。园中古木参天，怪石嶙峋，池水潋滟，亭榭典雅，山中有湖，湖中有天下第五泉。据唐人张又新所载，这里的泉水在当时被品评为天下第五。宋欧阳修在中称：“此井为水之美者也。”人们游历栖灵寺，仍以饮天下第五泉水为乐事。园内山石高耸，苍松翠柏，荫翳天日。假山、池沼、亭台、馆榭等把园内装点得精美别致，有步移景变之感。

一直以来，两淮盐商相继来山修寺，于是梵刹巍峨，宝相庄严，僧人云集，佛事兴隆。自建寺以来，朝山进香的佛教信众络绎不绝，游山观景的各界人士也接踵而来。

观音菩萨诞生日、成道日、出家日分别为夏历二月十九、六月十九，九月十九。届时，栖灵寺都举行观音道场，俗称“香市”、“庙会”。逾时，寺院之中香烟缭绕，灯烛辉煌，一声佛曲，众人唱和，兴高彩烈，通宵达旦。十九这一天，山上山下，人山人海，寺内寺外，人来人往，表达宗教虔诚，企盼有求必应。道场功德圆满，“香海”的香火却经久不灭，仍烟冲霄汉，光烛云天。即便在平时，每天来山的香客游人也几百上千。