韦仁进了那何园,只见它面积巨大,其间栋宇连云,泉石幽曲,亭舍雅致,建构精美,一看便知每一尺土地上都花了不少黄金白银。韦仁大为称意,吩咐亲兵随从将家眷物件搬入其中居住。张勇等三将率领官兵,分驻附近官舍民房。

其时扬州繁华,甲于天下。唐时便已有“十里珠帘,二十四桥风月”之说。到得清初,淮盐集散于斯,更是兴旺。据史籍所载,明末扬州府属共三十七万五千余丁(十六岁以上的男子),明清之际,扬州惨遭清兵屠戮,顺治三年只剩九千三百二十丁,但到康熙六年,又增至三十九万七千九百余丁,不但元气已完全恢复,且更胜于昔日。

次日清晨,扬州城中大小官员排班到钦差行辕来参见。韦仁接见后,宣读圣旨。

众官员听得皇帝下旨豁免扬州府所属各县三年钱粮,还要抚恤开国时兵灾灾户的孤寡,兴建忠烈祠祭祀史可法等忠臣,无不大呼万岁,叩谢皇恩浩荡。

韦仁宣旨已毕,说道:“众位大人,兄弟出京之时,皇上吩咐,江苏一省出产殷富,可是近年来吏治松弛,兵备也不整饬,命兄弟好好查察整顿。皇上对扬州百姓这么爱惜,咱们居官的,该当尽心竭力,报答圣恩才是。”

文武百官齐声称是,不由得都暗暗发愁。韦仁虽然年轻,可是经常与索额图等高官在一起相聚聊天,又在厩这个政治、经济集中之地日久,早已熟识这官场致之中关键,他想贿赂收得多,第一是要对方有所求,第二是要对方有所忌,因此对江苏文武官员恐吓一番,势不可免。这让扬州上下文武百官不敢有丝毫的轻视。

官样文章做过,自有当地官员去择地兴建忠烈祠,编造应恤灾户名册,差人前赴四乡,宣谕皇上豁免钱粮的德音。这些事情非一朝一夕所能办妥。此后数日之中,总督、巡抚设宴,布政司、按察司设宴,诸道设宴,自是陈列方丈,罗列珍馐,极纠奢,不在话下。

每日里韦仁都想去丽春院探望这个世界上母亲韦春花,可是他整天酬酢无虚,始终不得其便。而且钦差大人的母亲在扬州做妓女,这件事可以让皇上和老婆们知道,可万万揭穿不得。丢脸出丑事小,失了朝廷体统事大,何况韦仁做大官已久,一直不接母亲赴京享福,任由她沦落风尘,实是大大的不孝,给御史参上一本,连皇帝也难以祐护。

总算安定下来了,这日掌灯时分,他便让办事稳妥的欧阳云悄悄换了打扮,去丽春院瞧瞧,先探探情况再说。

欧阳云一直到深夜才返回何园,立即来见韦仁。一家人都一起等着听欧阳云带回的消息。

欧阳云红着脸说完自己在丽春院的经过,虽然她是江湖儿女出身,可这烟花场所也是第一次进去,说起仍然有些扭捏不已。她支支吾吾好不容易说了大概,她才说道;“老爷,婆婆她不愿意我为她赎身！”

“为什么?”韦仁觉得奇怪,疑问道,

“婆婆说,她儿子自从离开扬州后,一直没有消息。如果她现在离开丽春院,怕儿子以后回来找她,找不着自己,所以她坚决不愿意被赎身,离开丽春院。”欧阳云答道。

韦仁一听,顿时觉得心中一暖,眼窝一热,顿时流出眼泪。他拍案而起,道:“明天,我亲自到丽春院见娘,我一定要把她老人家丽春院接回家,好好孝顺她,让她享享清福！”

众女见他流泪,都纷纷上前安慰。苏麻喇姑和舒玉莲分别握住韦仁的手,欧阳霞掏出手绢为他擦拭着眼泪。

第二日,仍然是掌灯时分,韦仁让欧阳云、欧阳霞姐妹粱了男装,先行离开何园去丽春院。然后自己也换上了一套破烂衣衫,这是他让人去市上买来的一套旧衣,买来后扯破数处,在地下践踏一过,又倒上许多灯油,早已弄得污秽油腻不堪。帽子鞋袜,连结辫子的头绳,也都换了破旧的劣货。从炭炉里抓了一把炉灰,用水调开了,在脸上、手上乱涂一气,在镜子里一照,根本看不成朝廷高官的模样。

韦仁将一大叠银票塞在怀里,又拿了一包碎银子,从后门溜了出去。