晨光透雾，血气未散。

石喉塞城门内的夯土场上，铁骊人的尸首已被拖去一旁。

周起唤过岳大鹏，抬手指向城外西面：“挑十几个眼明手快的弟兄，往烂石川方向摸过去，远远看好马队去向，随时报我。”

“得令！”岳大鹏提着大斧，转身大步去马阵中挑人。

诸般防务调遣妥当，周起迈步走向法场边缘。

乌妮正站在一块方石上，用袖口给石聋子擦拭脸上的土灰。

哈古虽被解了镣铐，但身上鞭痕纵横，旧血痂叠着新血印，两条膀子软软地垂着。

周起走到近前，站定：“石老爷子，拾掇拾掇，预备跟周某走一遭吧。”

石聋子闻声，把乌妮往自己身后拉了拉，脖颈一梗：

“老子生是铁骊的人，死是石喉塞的鬼。凭什么跟你一个宁人走？”

周起下巴微扬，冲着四周环指了一圈：

“老爷子，你拿眼去瞧瞧。”

石聋子顺着他指的方向望去。

不远处的墙根下、马道旁，蹲坐着数以百计的铁骊戍卒与石匠百姓。

这些人虽被宁军拿刀枪逼着不敢作声，但偶尔瞥向这边的目光中，分明透着怨毒与仇视。

在查布死前的造势下，哈古“叛国通敌”的罪名，已然在石喉塞的人心里生了根。

石聋子两根爆竹筒炸后，宁人入城，现在就是山神爷作证，都没人信他了。

“他们还能容得下你么？”周起问道。

石聋子枯瘦的面颊抖了抖，双手攥紧了衣摆：

“那还不是你们手脚不干净，顺了老子的火药筒子！若非如此，哈古怎会平白背了这天大的黑锅！休想老头子承你们的情！”

周起也不恼怒，跨前一步，端端正正地拱了拱手。

“周某手底下的人拿了你的物件，这事我认。可他为何偏偏偷你的东西？”

周起放下手，“只因你配出的炸药，是能裂石开路的真宝贝！若没你这宝贝崩开城墙泄水洞，我那几十个兄弟早把命丢在石喉塞了。周某在此，替我那些活命的弟兄，谢过老爷子。”

石聋子身子一僵。

他在这城里住了一辈子，旁人见了他，只唤他疯子、聋子，骂他鼓捣那些粉末是触怒山神的邪门歪道，害死了亲儿子。

今日，这宁人将官，竟当着满城人的面，管他造的东西叫“宝贝”，还郑重其事地冲他道谢。

老石匠干瘪的嘴唇张了两张，嗓子眼里只似塞了团破麻絮，半晌接不上话来。

周起趁热打铁：“跟我回苍牙堡。周某拿项上人头担保，保你，保你这孙女，还有旁边这位好汉的周全。”

石聋子垂下眼帘，视线落在哈古血肉模糊的身上，蹲了下去。

“你把他们两个带走。老汉半截身子入土的人，便留在这儿给山神爷赔罪。”

乌妮从他身后钻出来，一把攥住老人的粗糙大手。

“爷！你犯什么轴！”小丫头急得直跺脚，

“你不走，我也不走！哈古伤成这样，留下来也是个死。咱们索性全在这儿等死吧！”

周起看着这一老一小，忽地压低了声气：

“明人不说暗话。周某这趟深入铁骊，一是为了寻回大宁的铁。这其二嘛……”

周起注视着石聋子浑浊的双眼，“便是专程来请老爷子的。”

石聋子满脸愕然：“请我？”

“不错。”周起点头道，“你若跟我回了苍牙堡，我单给你起一座独门独院。要人给人，要料给料，你只管在里头踏踏实实做你的火药。”

“我再给你配上一批顶尖的铁匠。咱们把那外头的竹筒子，换成精铁壳子。”

石聋子听得眼皮直跳：“你个当兵的，也懂火器药性？”

“周某脑子里装了些点子，正想同老爷子好生盘道盘道。有了铁壳，把气闷足了，威力能翻上十倍。”

周起转眼看向乌妮，话锋一转，“还有你这小孙女。到了苍牙堡，我供她读书识字，进我边军办的学宫。往后在这北境，我看谁敢瞧她不起！”

石聋子身躯微微颤栗：“女娃子……也能进学宫念书？”

“我周起说能，便能。”

大半辈子的屈辱与不甘，还有对孙女未来的牵挂，在这一刻全数涌了上来。

石聋子大手在膝盖上用力搓了两把，霍然站起身来。

“罢！老头子这条命，卖给你了！”

石聋子反手握住乌妮的手腕，朝着一条僻静的巷子迈开步子。

“走！去俺那院子，拾掇拾掇！”

......

日影偏斜，黄尘漫绝官道。

时至未正。

铁骊长史索木骑在马背上，怀里捧着一只四方的木盒，随着马步一颠一晃，顺着官道往乌延城的方向赶。