汴州城外，正午的日头毒得能晒裂石头。

福宝此刻如果在这儿，大概会说这日头像块被火烤透了的饼子，搁在天上半天不挪窝，把地皮上的最后一丝水汽都烤干了。

李默蹲在城门口最后一座粥棚旁边，看着那口大铁锅里正冒着热气的稀粥，用长柄木勺搅了搅，确认锅底没有糊，才把勺子递给旁边负责盛粥的老兵。

粥熬得不算稠，但胜在干净，没掺沙子没掺糠，麦粒和豆子都能看到完整的形状。

排队的灾民端着各种容器，粗陶碗、豁口的瓦罐、半边葫芦壳，最前面一个瘦得颧骨高耸的老妇人捧着一只破木碗，接过粥时手抖得厉害，粥汤晃出来两滴，她连忙用指头抹了塞进嘴里，还舔了舔手指。

“慢点喝，别烫着。”负责盛粥的老兵嗓门大，但动作比嗓门柔和得多，每勺都稳稳当当的，不多不少刚好一平勺。

这是李默到汴州的第八天，五座粥棚已经发了七天的粥，虽然只能让灾民勉强吊着命，但至少城门口每天倒毙的人比刚开始那几天少了。

李默又在粥棚旁边站了片刻，确认队伍没有骚动，才转身往城里走。

赵老根还没回来，那截从函谷关附近捡回来的断麻绳被张大牛揣在怀里带回来了，绳头整齐，是被刀割断的，不是磨断的，说明有人刻意处理过痕迹。

赵老根还在那边一带搜寻，看能不能找到更多蛛丝马迹，张大牛则先一步回来汇报情况。

“殿下，赵队正说，那截麻绳是装粮袋用的，跟咱们粮车上用的麻绳粗度一样，打结的手法也一样，应该是同一批粮袋。”张大牛跟在李默身后，压低声音。

李默嗯了一声，没有停下脚步。

他穿过汴州城略显萧条的街道，路边的店铺大半关着门，少数还在营业的也门可罗雀，只有一只瘦得皮包骨的橘猫蹲在磨刀摊子的阴凉处打盹，毛色灰扑扑的，尾巴尖缺了一截。

他回到临时住处，是一间空置的官舍，院子不大，一棵歪脖子枣树占了大半地方，树荫底下摆着一张石桌和一把掉了漆的椅子。

他坐下来，把那份汴州府的旧账册翻到折角的那一页。

账册是前天从汴州刺史府的书房里翻出来的，记录着今年春夏两季朝廷拨往汴州的赈灾粮款，数字写得清清楚楚，入库多少，出库多少，结余多少，每一笔都有签字画押。

但李默注意到了一个细节，出库的粮食总量比入库的少了将近三成，负责签字的官员前后换了三个人，第一个是前任刺史，第二个是陈通判，第三个是现在的周推官。

三人签字的时间有前后次序，但出库数目的缺口一样大。

换句话说，不管是谁经手，都有三成粮食凭空消失了。

他正低头看着账册上的数目，院子外面传来一阵不紧不慢的脚步声，落在石板路上，间隔均匀，像是刻意在数拍子。

脚步声在院门口停住了。

李默没有抬头，手指翻过账册下一页：“进来。”

院门被推开，走进来三个穿着旧短衣的男人。

领头的是个四十来岁的中年人，面容普通，扔进人群里都认不出来的那种，但走路的姿态不像寻常百姓，脚掌落地很稳，每步间距一致，腰背绷着一条不易察觉的直线。

他身后两个人也差不多，面无表情，目光在一进入院子后就快速扫了一圈，像是在确认院内的地形和出口。

李默把账册合上，放在石桌边沿：“有事？”

领头那人从腰后抽出一柄短刃，刀身泛着暗沉的灰色，刃口上涂着一层颜色极淡的油状物，在正午日光下几乎看不出来。

他身后的两个人也各自抽出兵器，一柄短刀，一把铁锥，同样都涂抹了一层薄而匀的油状物。

三人没有报身份，没有放狠话，甚至没有多余的对视，像是早就商量好了流程，动作几乎同步，三个人从三个方向同时包抄过来，步伐交错，不留死角，仿佛演练了无数次，只等这一刻。

李默坐在石凳上，没有站起来。他手里还握着那本账册，目光从三人脸上扫过，最后落在领头那人握着短刃的指关节上。

老茧很厚，指节粗大，是常年握刀的人。但那张脸毫无特色，丢进人群里转个身就认不出来，是那种被精心挑选过的、不会留下任何特征的脸。

领头那人先动了。

他跨前两步，短刃直刺李默的胸口，动作利落，没有多余的花哨，力道和角度都精准，一看就是老手，短刃的刃尖在日光下闪过一道极快的灰光。

另外两个人几乎同时从两侧切入，一个攻左肋，一个袭后颈，刀锋和铁锥在空中划出两道平行的弧线，配合得像是同一个人分出了三道影子。

三件淬了毒的兵器在同一个瞬间封住了李默所有退路。

然后三件兵器都落空了。

领头那人只觉得眼前一晃，那个坐在石凳上的人已经不见了。

他还没反应过来，手腕一紧，像是被一把铁钳夹住了，整条胳膊从手腕到肩膀的骨头都在发出不堪重负的声响，疼痛迟了一瞬才涌上来，像是一根烧红的铁钎慢慢扎进皮肉。

短刃脱手落地，翻了两滚，停在那棵歪脖子枣树的树根底下，刃口沾了一层灰土。

他想喊，喉咙里还没发出声音，身体已经飞了出去，后背撞在院墙上，震得墙皮的泥灰簌簌往下掉，整个人像一张被揉皱的纸顺着墙根滑坐下来，闷哼了一声，没了动静。

另外两个人也好不到哪里去。

左边那人的短刀在即将刺中李默左肋的瞬间，发现目标已经从石凳上消失了，紧接着后颈一紧，整个人被提离地面，像一只被拎住后颈皮的猫，四肢在空中胡乱划拉了两下，就被扔出去，撞翻了院子角落里半人高的柴火堆，砸得柴火四散滚落。