嘉靖二十一年，紫禁城西苑。

无逸殿后殿的丹房里，几个道士围着丹炉跪成一圈，嘴里念着经文。

朱厚熜站在炉边，盯着里面翻滚的红色液体，眼睛里全是贪婪。

“陶真人，这炉红铅丹何时能成？”

跪在最前面的道士陶仲文磕了个头。

“回陛下，还需采足九九八十一名少女初潮之血，方能炼成。”

朱厚熜转过身，看着殿外。

“那就快去采，朕等不了太久。”

陶仲文又磕了一个头，退出殿外。

西苑的宫墙里，几百个宫女跪在院子里，每个人手里都端着一个白瓷碗。

碗里装着露水，是凌晨三更从荷叶上一滴一滴舀出来的。

一个太监拿着鞭子在人群里走，看见哪个碗里的水少了，鞭子就抽过去。

“废物，连点露水都接不好，晚上别吃饭了。”

被抽的宫女趴在地上，不敢出声。

杨金英跪在第三排，手里的碗端得很稳，但眼神已经死了。

她今年十六岁，进宫三年，每天凌晨三更就要起来采露水，白天还要在丹房里干活，晚上还得伺候那些道士。

前天，她看见隔壁屋的秀儿被拖出去，说是采血炼丹。

秀儿才十三岁。

杨金英咬了咬牙，把碗里的水倒进木桶里，站起来往自己住的小屋走。

屋里还有十几个宫女，都是跟她一样干活的。

“金英姐，你说咱们还能活多久？”

角落里一个小宫女抹着眼泪，声音很小。

杨金英没说话，从床底下摸出一根麻绳，藏在袖子里。

“别活了。”

她转过身，看着屋里的人。

“与其等着被他们折磨死，不如拼一把。”

屋里一片死寂。

过了一会儿，有人站起来。

“我跟你干。”

然后是第二个，第三个。

最后，十六个人全站起来了。

杨金英把麻绳拿出来，放在桌上。

“今晚三更，曹端妃那边，皇上会去过夜。”

她看着每个人的眼睛。

“咱们就在那动手，成了，咱们都活，不成，反正也是死。”

夜幕降临，紫禁城安静得吓人。

朱厚熜躺在曹端妃的寝殿里，闭着眼睛，身上盖着锦被。

他最近越来越容易累，吃了那么多丹药，不但没精神，反而浑身乏力。

殿外传来轻微的脚步声。

朱厚熜没睁眼，以为是宫女来添香。

脚步声越来越近，突然停在床边。

朱厚熜皱了皱眉，刚要睁眼，脖子上就套上了一根绳子。

绳子猛地勒紧。

朱厚熜的眼睛瞬间睁开，双手抓住绳子想往外扯，但拉绳子的人太多了，根本扯不动。

他张开嘴想喊，喉咙被勒得发不出声音。

床边站着十几个宫女，每个人都抓着绳子，脸上全是绝望和疯狂。

杨金英站在最前面，手上的绳子勒进掌心，血顺着手腕往下流。

“拉，用力拉。”

她咬着牙，声音从齿缝里挤出来。

朱厚熜的脸涨得通红，双脚在被子里乱踢，床板被踢得嘭嘭响。

但绳子越勒越紧。

杨金英看着他的脸，眼泪流下来。

“陛下，您去死吧，您死了，我们也不用活了。”

就在这时，绳子突然松了。

不是宫女们松手，是绳子打成了死结，怎么也拉不动了。

朱厚熜趁着这个空隙，身体往床里面滚，滚到床角，拼命敲床板。

声音传出去，惊动了殿外的宫人。