他在芜湖待了两天，把沿江的码头、河汊、公路一一踏勘，又坐船去看长江两岸的水文和江防。

船过当涂时，他对罗云冬说：“长江不是一条护城河，别以为有江就安全。甚至因为长江，我们防守南京会更加困难。要想保南京，先得把芜湖到镇江这一线，当成整条防线来看。光是死守南京是没用的，必须保住两翼和后路。”

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芜湖，位于南京西南约90公里，长江南岸要点，历史上于1937年12月10日失守。很多人讲南京保卫战常常忽略芜湖，但它的陷落，是压垮南京守军的关键一环，直接改变了整场战役的合围格局。

南京的东面、东南、南面是日军上海派遣军和柳川平助的第十军主力。芜湖至当涂一线，是南京通往安徽、江西的唯一陆上退路，也是长江航道的上游咽喉。

日军第十军原定是包抄南京南面，谷寿夫第6师团从广德、溧阳奔向雨花台。但柳川平助做了一个超出华中方面军最初计划的机动，分出第6师团第11旅团，不跟着主力直奔南京，斜向西进，直扑广德、宣城、芜湖一线。

南京向北是长江；向东是日军；东南、正南正在遭受日军主力猛攻。原本理论上还有一条逃生路线，即南京 → 板桥→当涂 → 芜湖 → 宣城 → 皖南山区。

这里有公路、乡间道路，可以让一部分部队跳出包围圈，向后方转移。芜湖一丢，这条口子关上了。

南京守军只剩下下关渡江这一条出路。

原本可以分流的几十万军民、溃兵，全部被挤压到下关一个狭小渡口，为后来江边的崩溃埋下伏笔。

守卫牛首山、雨花台的是74军、88师。他们本来只需要防御东南方向溧水、溧阳过来的日军第6、114师团主力。

芜湖失守之后，日军可以沿江东进，走芜湖→当涂→板桥，从西南方向包抄雨花台、安德门守军的后路。

卫戍司令部不得不分出本就稀缺的兵力，去防守板桥、江宁镇一线，防止被背后捅刀。本来就捉襟见肘的城防兵力，进一步稀释。

88师本来就伤亡巨大，还要分出兵力提防西南方向，加剧了雨花台防线的崩溃速度。

甚至国军战前的一个理想化方案，万一南京不能久守，不必困死城内，可以逐步向西南皖南山地转移，利用丘陵继续节节抵抗，把日军拖在江南，争取时间重建防线。皖南多山，日军重炮、装甲部队施展不开，非常适合防御。

但是芜湖一丢，这个方案直接作废。南京不再是一个可以机动防御的支点，变成一座没有出口的死城。

现在很多人忽视的芜湖，其实才是当时压倒南京的最后一根稻草，蒋也是因为芜湖失守而推翻了几天前自己死守的命令。

而如今有了顾长柏，一切变得都不一样了。