大橘走到阿叶婶面前，把留守的事情逐项交代清楚。

“部落交给你和族老，巡守每天换两次，栅栏入夜前再检查一遍。”

“放心，我会看好部落。”阿叶婶握着粗木棍，“你们在外面也别逞强，货物丢了还能再做，人必须回来。”

大橘又叫来负责照看活兽的几名雄性。

“怀崽的羊角兽要单独养，牛角兽刚适应圈栏，先别强行挤奶，每日的水草都按栀留下的记号给。”

几名雄性把这些要求复述一遍，确认没有遗漏。

幼崽们围在队伍旁边，小草拉住姜的兽皮裙，仰头叮嘱她。

“阿姐，你早点回来，遇上狼族就跑快点。”

“别乱说，我还要给你换好东西回来。”姜揉了揉他的头发，“在部落听阿叶婶的话。”

大橘看了看天色，抬手招呼队伍。

“出发！”

猫族队伍离开青禾谷，顺着下山小路进入北面的密林。

前往大集需要二十个昼夜，以往猫族携带的货物不多，遇见强大部落便会提前避开。

这次六只货筐分量不轻，队伍每走一个时辰便要换人抬运，行进速度比往年慢了许多。

沈栀走在队伍中间，沿途查看周围的草木，还将几株少见植物的位置刻在树皮上。

离开黑水沼泽范围后，周围水汽减少，地势趋于平缓，高大树木也逐步变得稀疏。

临近午时，队伍到达与蛇族约定的汇合点。

那是一片长满高大芦苇的河滩，水流绕过几块青色巨石，在岸边留下大片湿沙。

大橘让队伍放下货筐，先在远离水边的位置休息。

“蛇族还没到吗？”阿木握着骨矛查看四周。

河面暂时看不见人，芦苇深处也未传出划动独木舟的动静。

沈栀解下水筒喝了一口，按照约定的时辰，蛇族还有片刻才算迟到。

前方水面冒出密集气泡，河底泥沙跟着翻起，几道宽长水线从芦苇深处朝岸边靠近。

“水里有东西！”阿木立即举起骨矛。

猫族雄性放下货筐，迅速围到队伍外侧，将沈栀、姜和货物护在中间。

沈栀握好防身木棍，看着水线来到距离河岸十步左右的位置。

最前方的水线转过青石，沧鳞双手按住石面，从河中翻身上岸，十几名蛇族兽人也跟着登上附近的石头。

河水沿着他们的肩背和兽皮落下，在青石表面汇成细流。

沧鳞赤着上身，湿透的黑发贴在肩侧，腰间的黑色兽皮也被河水浸成更深的颜色。

他站稳后先看向沈栀，面部线条松开了些。

“没来迟吧？”

沈栀看着他身上的水珠划过分明的肌肉，慌乱的别开眼。

蛇族兽人手里提着涂过兽油的兽皮袋，袋口缠着藤绳，里面的盐和药草都用宽叶包了数层。

后方芦苇接连晃动，三条用藤条捆起来的简易木船被蛇族人推了出来，舟上堆着装有兽皮、毒草、干鱼和种子的藤筐。

大橘看清来人和独木舟，这才示意猫族雄性收起武器。

“沧鳞首领，”大橘走上前，“我们也刚到。”

沧鳞点点头，从青石上跃到河滩，越过大橘走向沈栀。

他最终停在沈栀一步外，说：“好久不见。”